Rozsáhlá pětidílná románová kronika, v níž Jirásek na pozadí evropského politického dění sleduje proces našeho národního obrození od sedmdesátých let 18. století do roku 1816, a to jak v Praze, tak i na malém městě, přičemž hlavní dějovou linii tvoří osudy chlapce, studenta a později dobrušského kupce a venkovského buditele F. L. Věka a posléze i jeho syna Václava. První díl zachycuje český život na prahu národního obrození, a to nejprve v Dobrušce a později v Praze, kde student F.L. Věk navštěvuje přednášky vlasteneckého ex jezuity profesora Stanislava Vydry a seznamuje se s vlasteneckým divadelníkem Václavem Thámem.